뇌 속 '리튬' 부족이 치매를 부른다? 알츠하이머 예방의 새로운 희망 발견

 

 

 

뇌 속 '리튬'이 부족하면 정말 치매에 걸릴까요? 최근 연구에 따르면, 우리 뇌 속 미네랄인 리튬이 알츠하이머병(치매) 발병과 깊은 관련이 있다고 합니다. 이 글을 통해 리튬과 치매의 놀라운 연관성을 알아보고, 일상에서 안전하게 리튬을 보충하여 뇌 건강을 지키는 방법을 확인해 보세요.

안녕하세요! 두부라이프입니다. 나이가 들면서 깜빡깜빡하는 일이 잦아지면 '혹시 나도…?' 하는 걱정, 다들 한 번쯤 해보셨을 거예요. 저 역시 부모님의 기억력이 예전 같지 않으실 때마다 덜컥 겁이 나곤 하는데요.

 

그런데 최근 아주 흥미로운 연구 결과가 발표되었는데요. 바로 우리에게 다소 생소한 미네랄인 '리튬(Lithium)'이 알츠하이머병의 새로운 희망이 될 수 있다는 소식이에요! '리튬' 하면 배터리 같은 게 가장 먼저 떠올릴 텐데요. 그런데 이것이 설마 치매와 연관이 있었다니 궁금하지 않으신가요?

 

이번 시간에는 이 놀라운 연구 결과를 바탕으로 리튬과 치매의 관계, 그리고 우리가 일상에서 뇌 건강을 위해 무엇을 할 수 있는지 쉽고 자세하게 알려드릴게요. 

 

알츠하이머와 리튬, 그 놀라운 연관성 

과학자들이 알츠하이머병(AD) 환자와 경도 인지 장애(MCI) 환자의 뇌를 분석한 결과, 공통적으로 '리튬' 수치가 현저히 낮다는 사실을 발견했어요. 정말 놀랍지 않나요? 뇌 속 수많은 금속 중에서 유독 리튬만이 이런 뚜렷한 차이를 보였다고 해요. 

더 충격적인 사실은, 알츠하이머의 주범으로 알려진 '아밀로이드 플라크'가 자석처럼 뇌 속 리튬을 끌어당겨 가둬버린다는 것이에요. 이 현상 때문에 뇌 세포가 사용해야 할 리튬이 부족해지고, 결국 뇌 기능이 점점 약해지는 악순환이 시작되는 거죠. 실제로 리튬이 부족한 식단을 섭취한 쥐는 뇌에 아밀로이드 플라크와 타우 단백질이 더 많이 쌓이고 기억력도 빠르게 나빠지는 모습을 보였다고 밝히고 있어요.

💡 알아두세요!
핵심은 '사용 가능한' 리튬의 양입니다. 뇌에 리튬이 단순히 존재하는 것만으로는 부족해요. 아밀로이드 플라크에 갇히지 않고 뇌 세포가 자유롭게 쓸 수 있는 '생체 이용 가능한' 리튬 수치를 유지하는 것이 치매 예방의 관건이 될 수 있어요. 

 

리튬 결핍이 뇌를 망가뜨리는 과정 📉

그렇다면 리튬이 부족해지면 우리 뇌에서는 구체적으로 어떤 일이 벌어질까요? 연구에 따르면, 리튬 결핍은 뇌의 여러 시스템을 동시에 망가뜨리는 '도미노 현상'을 일으킵니다.

가장 먼저, 뇌 속의 말썽꾸러기 효소인 'GSK3β'가 고삐 풀린 망아지처럼 날뛰기 시작합니다. 리튬은 평소 이 효소의 활동을 적절히 조절하는 역할을 하는데, 리튬이 부족해지니 통제 불능 상태가 되는 것이죠. 활성화된 GSK3β는 다음과 같은 심각한 문제들을 일으킨다고 해요.

 

• 타우 단백질 과인산화: 신경세포 내부에 '신경섬유 엉킴'을 만들어 세포를 죽게 만듭니다.

• 시냅스 손상: 뇌 세포 간의 정보 전달 통로인 시냅스를 파괴하여 기억력과 학습 능력을 저하시킵니다. 

• 신경 염증 촉진: 뇌의 면역세포인 '미세아교세포'를 과도하게 활성화시켜 불필요한 염증을 일으키고, 정작 중요한 아밀로이드 플라크 청소 능력은 떨어뜨립니다. 

• 수초 손상: 신경세포를 감싸는 보호막인 '수초'를 손상시켜 신경 전달 속도를 느리게 만듭니다. 

결국 리튬 결핍은 아밀로이드 플라크 축적을 가속화하고, 동시에 뇌의 방어 및 복구 시스템을 망가뜨려 알츠하이머병을 향한 고속도로를 열어주는 셈이죠.

 

새로운 희망, '똑똑한 리튬'의 등장 ✨

여기서 아주 흥미로운 해결책이 등장하는데요. 모든 리튬이 아밀로이드 플라크에 쉽게 붙잡히는 것은 아니라는 사실이 밝혀졌기 때문이죠. 연구팀은 다양한 리튬염 중에서 유독 '리튬 오로테이트(Lithium Orotate, LiO)'가 아밀로이드 플라크의 덫을 효과적으로 피한다는 것을 발견했답니다. 

 

AD 모델 쥐에게 아주 낮은 용량의 리튬 오로테이트를 투여하자 놀라운 결과가 나타났어요. 아밀로이드 플라크와 타우 단백질 축적이 거의 완벽하게 예방되었고, 심지어 이미 진행된 병변까지 일부 역전시키는 효과를 보였는데요. 기억력 또한 정상 수준으로 회복되었죠. 이는 리튬 오로테이트가 뇌의 실질 조직에 더 효과적으로 도달하여 GSK3β 효소를 안정시키고 뇌 보호 기능을 수행했기 때문이에요.

⚠️ 주의하세요!
이 연구 결과가 리튬 보충제를 함부로 복용해도 된다는 의미는 절대 아니에요. 연구에 사용된 리튬 오로테이트는 매우 낮은 용량이었으며, 고용량 리튬은 심각한 부작용을 유발할 수 있는 전문 의약품입니다. 의사의 처방 없이는 절대로 리튬 보충제를 섭취해서는 안 됩니다.

 

일상에서 안전하게 리튬 섭취하는 법 🌿

그렇다면 우리는 어떻게 안전하게 뇌 건강에 이로운 리튬을 섭취할 수 있을까요? 정답은 바로 '음식'에 있습니다. 다행히도 많은 건강 식재료에 소량의 리튬이 자연적으로 포함되어 있어요. 균형 잡힌 식단을 통해 꾸준히 섭취하는 것이 가장 안전하고 현명한 방법이랍니다.

식품군	대표 식품	팁
잎채소	시금치, 케일, 양배추 등	다양한 채소를 샐러드나 쌈 채소로 즐겨보세요.
곡물 및 콩류	귀리, 렌틸콩, 병아리콩 등	흰 쌀밥 대신 잡곡밥을, 간식으로는 콩류를 활용해 보세요.
견과류 및 씨앗류	호두, 아몬드, 해바라기씨 등	하루 한 줌의 견과류는 훌륭한 뇌 건강 간식이랍니다.
향신료	강황, 커민, 고수 등	카레나 다양한 요리에 향신료를 첨가해 풍미와 건강을 더하세요.
기타	토마토, 버섯, 일부 미네랄워터	다채로운 식단 구성이 중요해요.

 

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리튬과 치매 예방 핵심 요약

리튬 결핍과 AD: 뇌의 리튬 부족은 알츠하이머병(AD) 발병과 깊은 관련이 있어요.

아밀로이드의 함정: 아밀로이드 플라크가 리튬을 가둬 뇌세포의 리튬 활용을 방해해요.

새로운 대안 LiO:

리튬 오로테이트(LiO)는 아밀로이드의 덫을 피해 뇌를 보호할 가능성을 보여주었어요.

안전한 섭취법: 보충제 대신 채소, 견과류, 콩류 등 식품을 통한 섭취가 가장 안전해요.

본 정보는 최신 연구에 기반한 건강 정보이며, 의학적 진단이나 처방을 대체할 수 없습니다.

자주 묻는 질문 ❓

Q: 뇌 건강을 위해 리튬이 왜 중요한가요?

A: 리튬은 뇌세포 손상을 유발하는 GSK3β 효소의 활동을 억제하고, 신경 염증을 줄이며, 뇌세포 간의 연결(시냅스)을 보호하는 등 뇌 건강 유지에 다방면으로 중요한 역할을 합니다. 

Q: 그럼 지금 당장 리튬 보충제를 사 먹어도 될까요?

절대 안 됩니다. 고용량 리튬은 신장이나 갑상선에 심각한 독성을 유발할 수 있는 전문의약품입니다. 현재 연구는 매우 초기 단계이며, 반드시 의사와 상담 후 처방에 따라야 합니다. 일상에서는 식품을 통한 섭취를 권장합니다.

Q: 연구에 나온 리튬 오로테이트(LiO)는 기존 리튬과 다른가요?

A: 네, 연구에 따르면 리튬 오로테이트는 기존에 조울증 치료 등에 쓰이던 탄산리튬(LiC)보다 아밀로이드 플라크에 덜 결합하여 뇌 조직에 더 효과적으로 도달할 수 있는 가능성을 보여주었습니다.하지만 이 역시 상용화되거나 안전성이 완전히 입증된 것은 아닙니다.

Q: 리튬이 풍부한 음식만 먹으면 치매를 100% 예방할 수 있나요?

A: 아니요, 치매는 매우 복합적인 원인으로 발생하는 질환입니다. 리튬이 풍부한 음식을 섭취하는 것은 뇌 건강에 도움을 주는 좋은 습관 중 하나이지만, 그것만으로 치매를 100% 예방할 수는 없습니다. 규칙적인 운동, 사회적 활동, 꾸준한 두뇌 활동 등 다각적인 노력이 함께 필요합니다.

 

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오늘은 조금 생소할 수 있는 '리튬'이라는 미네랄을 통해 치매 예방의 새로운 가능성을 살펴보았는데요. 우리 몸, 특히 뇌는 정말 신비로운 것 같아요. 앞으로 또 어떤 놀라운 비밀이 밝혀질지 기대가 됩니다. 오늘 알려드린 내용이 여러분의 건강한 뇌를 지키는 데 작은 도움이 되었으면 좋겠습니다. 더 궁금한 점이 있다면 언제든 댓글로 물어봐 주세요!

 

참고 자료) Lithium deficiency and the onset of Alzheimer’s disease | Nature (2025)